沉香进入中国人的生活，最早是以药材形式出现，史料记载沉香可“理诸气调中，补五脏”。发展到唐宋时期走进了人们生活的方方面面。比如，古代文人赋诗作画抚琴之前，都会焚一炉香，香气可以让居室的空气净化，能够安定心神，产生喜悦的情绪。
自宋代起，中国文人间渐渐流行起一种品香活动——香席。最传统的香席为“隔火熏香”，使用的香具被称为“炉瓶三事”，即香炉、箸瓶（内放香箸、香铲、香匙、香取）与香盒。在品香过程中，用香铲将特制香炉中的香灰整理均匀、疏松，再将表面轻轻抚平，然后用香匙于炉灰中心慢慢开出一个较深的空洞作为炭孔，用香箸将烧透的炭夹入炭孔中，再用香灰盖上，抹平，中间插一小气孔。将所备香品分割为薄片、小块、粉末等形状。在气孔开口处放上薄垫片（云母片、金箔、金属片等），将香品放在垫片上。品香时，若是小香炉，可以一手持炉底，托起香炉至胸前，一手轻罩以聚集香气，靠近香炉缓缓吸气品香。好的沉香层次极为丰富，随着炉温和时间的变化会有多种味道呈现。
在品香的过程中，渐渐产生了一些特制用具，如线香使用的香筒和香船，香粉使用的香炉、香篆。香篆是一种专门用来燃点香粉的模具，古时的佛堂书斋闺阁里，人们常把合香粉末用模子压印成固定的字形或花样，点燃后循序燃尽。
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